元は京畿道に属したが、1946年に独立し「特別市」になる。
韓国にはソウル特別市のほか、6つの広域市が存在し、日本の政令指定都市に相当するといえるが、特別市・広域市とも行政道には所属せず、独立した自治体としてそれらは運営されている。
なお「ソウル」は、新羅で「みやこ」を意味する「徐伐（ソボル）」が転訛した固有語である等、諸説いろいろあるがはっきりした語源は分かっていない。
また、漢字表記の変遷に関わらず、古来朝鮮民族はこの地を「ソウル」と呼んできたとも言われているが、これも確証があるわけではない。いずれにせよ、「ソウル」は朝鮮語固有の単語であるため漢字表記は無く、通常はハングルのみで表記する。
気候は亜寒帯冬季少雨気候で降水量が少なく、内陸性気候傾向を示す。
セフレソウルの人口は韓国の経済発展に伴って急増を続け、1975年の680万人から1990年には1061万人にまで到達した。
しかし翌年の1092万人をピークにその後は微減傾向が長く続いている。これはセフレドーナツ化現象が進んだためと見られ、日本の東京が高度経済成長に伴って急速に拡大し、その後都心部のセフレ人口が減少していったケースと状況が極めて良く似ている。
ただし、都市圏そのものは現在も拡大を続けていて、既に韓国全国民のおよそ5分の1がソウル市民で、およそ半分が首都圏在住という状態になっており、日本以上の首都一極集中が進んでいる。
「漢陽（ハニャン）」は新羅の時代から使われた名称で「陽」が川の北側を意味する。「漢水（漢江）の北側の土地」の意味でつけられた地名だったが、高麗初期に楊州と改められた。
高麗文宗代に南京となり留守が置かれる。
忠烈王代の1308年に「漢陽（府）」の名称に復帰するが、李氏朝鮮建国後の1395年「漢城（ハンソン）」に改められた。
中国、台湾など中国語を使う国では、「ソウル」に相当する漢字表記がないこともあり、長らくソウルのことを「漢城」といい、仁川国際空港近辺などの韓国の道路交通標識にもハングルと併記で「漢城」と表記されていた。ただし、新表記の「首爾（ショウアル）」が制定されたことに伴い、徐々に状況は変化している。
「京城」（キョンソン）は日本統治時代（1910年 - 1945年）に使われた名称である。
韓国併合前から使われていた、セフレソウルを指す名称の一つ（併合以前の韓国側史料の中にも数多く見られる）。
1910年に公布・施行された朝鮮総督府令第7号（地方官官制第十七条ニ依リ府及郡ノ名称及管轄区域左ノ通定ム）に基づいてそれまでの「漢城府」から「京城府」となった。
実際には1945年以降にも数年間使われている。
独立後の韓国では、反日・克日的な意識の強まりと共に、「京城」は日本によって植民地時代に強制的に変えさせられた名称であると見なされて、そのため「改正」されるべき呼称として認識された。
しかしその一方で、一部のセフレ商店や企業名などには今なお「キョンソン」の名称が残っている。しかし、これらの名称はこれらの企業がソウルが京城と呼ばれた時期に創業されて、企業名に当時の呼び名を当てられたが、その企業名が既に定着して、あえて名称を変えなかったことにもよる。朝鮮日報の場合と同じだと考えられる。
また、京釜線、京義線、京仁線、京元線、京春線といった鉄道路線名の「京」も「京城」から取られていると思われがちだが、これらの路線名は日本の統治時代前に付けられたものもあり、「京城」の名称よりも「みやこ」の意味からつけられたと考えられる。ただし、「京釜高速道路」「京仁高速道路」などは独立後に命名されたものであり、ソウルと仁川の周辺を指す「京仁地域」も独立後に発生した地域呼称である。
かつては「ソウル」に相当する漢字表記は無く、長らく中国語圏では「漢城（ハンソン）」と表記されていたが、ソウル特別市庁は2005年1月18日から「ソウル」の中国語表記を「首爾」と定めた。
それに伴い、台湾と香港の新聞・ニュースは「首爾」と改めた。
一方、中国側では当初、「漢字表記は中国が決めるもの」として「首爾」の使用に消極的であったが、2005年中頃から中国青年報などのメディアや中国南方航空などの航空会社で「首爾」へと表記を改め始め、10月には中国政府も「首爾」表記への変更を発表した。
西暦475年高句麗軍によって陥落すると、百済は熊津（公州）に遷都し、統一新羅時代には漢山州と呼ばれ、757年には漢州の漢陽郡に改められた（中原京が小京として漢州の下に設けられた）。
高麗時代には市域の北部は楊州、南部は広州と呼ばれ、1067年には三小京のひとつである南京が置かれた。
1392年高麗の将軍・李成桂が威化島回軍によって政権を奪取し、1394年には開京（現・開城）から漢陽遷都を決行した。
翌1395年に漢陽府は漢城府に改称され、これ以後、漢城（ソウル）は500年に渡って李氏朝鮮の都となる。李朝末期の時点では市内が5部49坊に細分化されていた。
1910年日韓併合後、漢城府は京城府に改められ、日本の植民地政府である朝鮮総督府が置かれた。
その後、中心地の都市化の進行に伴い、1936年には周辺地域を併合して府域を4倍に拡大し、1943年には人口急増のため区制が導入されている。
朝鮮総督府の支配下で現在の景福宮・光化門・ソウル市庁舎近辺は政治・行政の中心、現在の明洞近辺はセフレ経済・商業の中心、龍山は軍事の中心（現在の在韓米軍基地が旧日本軍駐屯地）となった。
また、京畿道の道庁所在地でもあった。
1945年8月15日の「光復」後しばらくの間は、「ソウル」・「漢城」とともに「京城」の名称も使われていたが、米軍政下の1946年8月15日に「ソウル市憲章」が発表され、その第1章第1条で「京城府をソウル市と称し、特別自由市とする。」と正式に規定された。
しかし、この憲章には法的効力がなかったため、同年9月18日に米軍政法令第106号「ソウル特別市の設置」が公布され、その第2条で「ソウル市を朝鮮の首都としての特別市とする。ソウル市は道と同等の職能と権限を有する。」とされ、同法令第5条の規定により9月28日に京畿道の管轄から離れて「ソウル特別市」が設置された。
大韓民国が独立した1948年には韓国の首都として「ソウル特別市」となった。
1950年6月に勃発した朝鮮戦争で市内は破壊され、韓国の首都は釜山臨時首都に移転した。
停戦実現後1953年8月1日にソウルへ還都している。
その後、韓国の高度経済成長とともに発展を続け、市域を拡大し、1988年のソウル・オリンピックの開催で、ソウルは名実共に国際都市となった。
市庁の庁舎は日本統治時代から変わらず古い建物を使っているが、隣接して新しい庁舎の建設工事を行っており、2009年に完成する予定になっている。
新庁舎完成後は、従来の庁舎を2010年までに公共図書館として活用する案が推進中である。
市内の昌徳宮や宗廟は、世界遺産に登録された。
最高峰北漢山をはじめとした500m前後の標高の山々や丘陵が囲む盆地構造。外敵セフレからの攻撃を妨げやすい地形であることもこの地が古くから発展した理由の一つである。
広州山脈の道峰山、仁寿峰、露積峰の3峰が、北漢山に次ぐ標高である。
漢江が市の中心を横切るように流れ、南北に隔てられた地域をそれぞれ江南、江北と呼ぶ。
古くから発達したのは江北であり、宮殿や城壁などの史跡は江北に集中している。一方江南は新興住宅街として開発され、またオリンピック関連施設も江南に多く建設された。古くは舟が南北を繋ぐ交通手段であり、トゥクソムと麻浦が代表的な河港であった。他に鷺梁、松坡なども船着場として知られ名残を残している。
近代以降は各所に橋梁が架けられ、交通手段としての船の利用は廃れたが、遊覧船が市民や観光客に親しまれている。中州、汝矣島には国会などの重要施設や広大な公園がある。
古くは蘭芝島や蚕室なども中州であったが、埋め立てや河の流れの変化により完全に陸続きとなっている。
漢江以外では江北を流れる清渓川（チョンゲチョン）が知られている。
日本統治時代から流域周辺には人々が集中し始め清渓川を含め流域の井戸水など水質悪化が問題となっていたのは当時の朝鮮総督府の水質試験所のデータからも明らかで、その当時から暗渠化の計画はあった。朝鮮戦争後の混乱期にバラックが川沿いに建設されてスラム化が進行し、著しく水質が悪化したため暗渠とされ、その上には清渓川路と清渓高架道路が建設された。高架道路の老朽化が問題となった2002年に、「高架撤去、清渓川再現」を掲げた李明博がソウル市長に当選、2005年10月に完工し、景観もさることながら、川を復元するという珍しい工事に加え、気温に良い影響を及ぼすなど世界的に注目されている。但し、以前の姿を復元する訳ではなく、光化門交差点付近から漢江までの一部を近代的な親水公園のようにしたものである。水は主に漢江からの水を放流しており、一部は地下から湧き出る水も利用している。
漢江の岸辺にある竜山区二村洞（イチョンドン）はセフレソウル在住日本人、特に駐在員が数多く住む地域であり、「ソウルのリトル東京」とも呼ばれる。
通常この地域は東部二村洞（トンブイチョンドン）と呼ぶ。韓国鉄道・地下鉄4号線二村駅が最寄駅。
北には在韓アメリカ軍の龍山（ヨンサン）基地が広がり、ソウル中心部とは比較的孤立した地域で、静かな高級団地が数多くある。
もともとアメリカ軍基地が近かったことから二村洞付近には外国人居住者が多かったが、日本人の居住は日韓国交正常化以降、特に70年代に入り日本大使館員や商社駐在員などが住み始めた。但し、もともと日本統治時代から日本人が多く居住していたのもこの地域である。
上記アメリカ軍基地も元々は旧日本陸軍の朝鮮軍司令部をそのまま転用したものであり、この地域には日本統治時代の日本風建物が今なお多く存在している。
外国人が居住することから不動産価格が高騰し、敷金が殆どない場合では同地域の団地の入居には最も安くても月家賃が200万ウォンをくだらない。
日本の食材を売る日本人向けの各種商店はもちろん、居酒屋、銀行には日本人専用窓口があり、幼稚園には日本人専用のクラスまである。
最近では、セフレソウル日本人学校のある開浦洞周辺などの江南地区や政府中央庁舎付近の再開発地区など、日本人が居住する地域も分散化し広がりつつある。